Therabot 是一只可愛的絨毛小狗，同時，它也是一只機器小狗。不過，它并非兒童玩具，而是用于動物輔助治療的。它來自密西西比大學 STaRS（社交、醫療和機器人系統）實驗室。近日，該項目的主管 Cindy Bethel 博士接受 Wired 網站的采訪。
“動物輔助治療的問題是，許多人對動物過敏，而且，他們不想照顧寵物，” Bethel 說，“或者，他們害怕動物。” 絨毛動物沒有這些問題，但是，它不能像真正的動物一樣與人互動。Therabot 是個完美的解決方案。它可以對用戶的行為作出反應，同時不會致人過敏或者給人造成身體傷害。
Therabot 的頭部有 3 個自由度，身體各關節也能活動。而且，它的尾巴也很靈活，能以很自然的方式活動。在它身體的許多部位上，導電布替代了皮毛，因此，它能感應到觸摸強度，作出相應動作。同時，它配有陀螺儀和重力感應儀，知道自己背部朝上還是朝下。
“Therabot 會輕拍你，或者用鼻子蹭你。它能夠發出狗的聲音，” Bethel 說，“我希望，它的治療效果等同于使用真狗的動物輔助治療。我們只是擴展了這種療法。給了你一個更便宜的選擇。你可以把它方便地放在膝上，或者，你可以把它帶回家。”
在實驗中，Bethel 和其它研究人員設計了 10 種不同造型，包括其它種類的狗、貓、熊、青蛙，還有一些抽象形狀，然后，他們在 1000 多名參與者中進行了實驗。其中，1/3 的人患有創傷后壓力心理障礙（PTSD）。結果是，小獵犬是最受人們歡迎的形式。“我原本以為，熊會是第一選擇，因為，當人們想要快樂起來，總是會用到泰迪熊，” 她說，“小獵犬成為最受歡迎的動物，這讓我非常奇怪。”
Therabot 的醫療效果仍屬于理論上的東西，不過，第一款原型產品已經完成，只是有過熱的問題。當然，即使發熱問題得到解決，它不會很快進入臨床醫療實驗。至于日常使用，人們還需要等待更長的時間。
“我們想要進行一次基礎的用戶研究，看看人們與它是如何交互的，到了明年夏天，我們會將其介紹給醫生，看他們是否喜歡使用它，并且會把它融入到治療過程，做一些實地的實驗。” 她說。
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