自閉癥，簡單地講就是與其它人難以溝通。自閉癥患者可能在你和他說話的時候看往別處，或者在嚴肅的場合突然笑起來。患自閉癥的小朋友往往騎不了車、眼神渙散、面無表情、注意力無法集中；在幼年時期，這些缺點往往造成很大的不良影響，比如社交能力發展遲緩。
為了發展重要的社交技能，丹佛大學的研究人員嘗試了讓機器人幫助自閉兒童進行交流。丹佛大學工程與計算機科學學院的一個研究團隊制造了一個人形機器人來為7到17歲的自閉癥兒童和青少年服務。參與此項目的兒童每兩周會有一次30分鐘的課程。機器人的名字叫NAO（讀作NOW）；它是一個多功能的人形機器人，能說會跳，并且具有面部識別及聲音識別的能力。
為什么要使用機器人而不是真正的人類呢？研究人員相信，機器人比人類更能促進自閉癥兒童的社交能力發展。此外，機器人比人類更有耐心，更容易接近自閉癥兒童的心靈。
Mohammad Mahoor教授說：“我們設計的機器人外觀像人，但不是全功能的人。他們能夠幫助自閉癥兒童全因為他們夠簡單，他們的唯一功能就是對話和社交。”因為NAO（機器人）的手勢及行為都是高度定制的。
研究人員使用NAO觀察自閉兒童們的眼神、面部表情并進行模仿。NAO配有四個麥克風及兩個攝像頭來記錄每一個參與者的相關數據，包括凝視（注意力集中）的持續時間和概率及面部表情的變化。當孩子們表現優異時，機器人會與孩子擊掌慶祝。
視覺模式辨認專家和機器人的設計師Mahoor說：“我們認為自閉癥的小孩真的很喜歡與機器人聊天。起初，這對他們來說很驚奇，但最終你會看到孩們與機器人產生了很好的友誼。”
Mahoor和他的跨學科研究小組開發了兩款游戲，使得NAO機器人能面對面的教小朋友重新獲得社交的技能。其中一個游戲用幾個小沙包，每個袋子里面裝有同一個人的不同表情，如高興、悲傷或生氣。NAO會讓參與游戲的小朋友找到對應表情的玩偶并交給機器人。
參與游戲的小朋友的所有表現將會被記錄并分析，研究人員會把這些資料帶到控制小組。現在，NAO需要一個小組成員進行遠程控制，但最終Mahoor教授將研發出全自動機器人來完成這個工作。
這個實驗給了研究人員及自閉癥兒童的父母一個觀察與交流的平臺。初步的研究結果顯示NAO能幫助小朋友維持長時間的凝視。在2014年自閉癥研究國際會議上，Mahoor和他的團隊發表了激動人心的數據：當NAO機器人與自閉癥兒童聊天時，他們對視的時間有所延長。但總體而言，他們仍然會有交流時眼睛看往別處的機率，而在說話時也常常四處張望。
Mahoor和他的同事們在長達3年的時間里與40名自閉癥兒童相處。雖然樣本不算多，但Mahoor等人已經找到了一些改善自閉癥兒童社交障礙的方法，而且在與自閉癥兒童父母的交流中還獲得了許多一手資料。
Mahoor說：“我們第一次證明這個實驗是有效且可行的，最終的目標是將這一技術的應用領域擴大”。這就意味著機器人NAO將使更多的自閉癥兒童受益。
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